1. 벼 육종 목표의 변천
벼 육종의 최종 목적은 농민이 많은 양의 쌀을 생산하여 높은 소득을 얻을 수 있게 하고 소비자가 안심하고 싼값으로 좋은 품질의 쌀을 먹을 수 있도록 고품질 안전다수성 벼 품종을 개발 보급하는 것이다.
우리나라 벼 육종의 기본목표는 다수성, 양질성, 안전성으로 집약될 수 있으며 생산자와 소비자의 요구도, 재배환경 여건 및 사회경제적 여건변화에 따라 그 우선 순위를 달리하면서 세분화되거나 새로운 목표가 추가되어왔다.
벼 품종 개량의 중점연구 방향의 시대적 변천과정을 살펴보면, 1960년대 후반까지는 자포니카 품종의 근연교잡 중심으로 다수성에 주력하면서 내도복성과 내병성 증진에 노력해왔고, 1970년대에는 자포니카와 인디카의 원연교잡 중심으로 다수성과 내도복성, 내병충성 증대에 모든 육종적 노력을 집중하는 한편 통일형 품종의 결점인 내냉성, 내탈립성 및 미질개선에 총력을 기울여 왔다. 또한 소득작목전후작에 적합한 품종육성을 위한 단기 생육성 특성이 새로운 육종목표로 첨가되었다. 1980년대에는 쌀의 과잉생산과 소비자들의 양질미 선호도가 증가함에 따라 통일형품종은 단원립형의 쌀 모양 개선과 내냉성 강화에 힘을 기울임과 동시에 자포니카 품종은 준단간 직립성의 초형 개선에 의한 수량성과 안정성 증대에 주력하였다. 또한 쌀의 소비증대 및 부가가치 증진을 위한 가공적성증진, 병충해 및 기상재해 복합저항성의 유전적 보완이 강화되었다.
1990년대에 들어서는 품질이 우수하고 밥맛이 좋은 양질미의 수량성과 안정성 증대에 노력함과 동시에 가공용 벼 품종개발 등 품종의 다양화에 주력하는 한편 생산비 절감을 위한 직파재배 적응성이 육종목표로 추가되었다. 앞으로 쌀 수입개방에 대비하여 국제경쟁력 강화를 위한 고품질 품종육성에 주력하면서 남북통일에 대비하고 식량안보의 확보를 위한 쌀 수량성 증대연구와 병해충과 재해에 복합저항성을 지닌 품종개발을 계속하여 나아갈 것이다.
2. 벼 육종기술의 변천
육종방향의 변천과 더불어 육종기술도 많은 발전을 거듭해 왔다. 1930년대까지는 국내 재래품종의 수집 및 평가와 외국품종의 국내 적응평가를 통한 순계분리 육종과 도입육종기술이 이용되었고, 이후 1960년대까지는 자포니카 품종을 육종모재로 한 근연교잡에 의한 교배육종이 주종을 이루면서 간장의 단간화, 조숙성의 부여를 위해 돌연변이 육종기술이 부분적으로 이용되었으나 큰 성과를 거두지는 못하였다. 1970년대에는 열대지방 품종인 인디카 품종의 단간 직립초형, 내병충성 및 다수성 유전인자 도입을 위한 원연품종간 교배육종이 주종을 이루었고 육성계통의 세대촉진으로 품종개발 기간을 15~16년에서 10~12년으로 크게 단축하였고, 우량품종의 조기농가 보급을 위한 해외동계 대량 종자 증식사업도 활발하게 진행되어 식량자급 조기 달성에 크게 기여하였다. 한편 이 기간동안에 특히 도열병, 백엽고병, 호엽고병 및 벼멸구 등 주요 병해충에 대한 검정체계가 확립되어 벼 품종의 저항성 육종기술이 크게 발전되었다.
1980년대에는 이러한 육종기술을 자포니카 품종개량에 적용하여 자포니카 품종을 준단간 직립성의 내도복 다수성 초형으로 개량하므로써 수량성이 크게 향상되었다. 특히 1980년의 극심한 냉해의 영향으로 춘천출장소에 소양강댐의 냉수를 이용한 자연상태의 냉해검정 시설을 설치하여 벼 내냉성 검정기술이 체계화되므로써 육성 품종들의 내냉성을 크게 향상시킬 수 있게 되었다.
또한 꽃가루 배양 육종기술이 실용화되어 품종 육성기간을 5~6년정도까지 획기적으로 단축시킬 수 있게 되었다. 1985년에 우리나라 최초의 꽃가루 배양에 의한 품종 ‘화성벼’를 개발한 이후 현재 17개 품종이 개발 보급되었다. 한편 잡종강세를 이용한 육종이 추진되고 있고 야생벼를 비롯한 유용 유전자원의 재배벼 이전을 위한 종간잡종 육종기술과 생물공학 기술 실용화 연구가 활발히 추진되고 있다.